В глубь Ак-Сайских сыртов студенты попали во второй половине дня. Несмотря на то, что в разгаре было лето, шел мокрый снег. Небо сплошь заволокло тучами. Дул пронизывающий холодный ветер. Решили поставить палатки, но передумали: очень устали и промерзли. Надо было скорей добраться до метеорологического пункта, где собирались заночевать.

На метеопункте гостей встретили приветливо. Не такдуж часто появляются люди на высокогорных сыртах. Гостеприимные хозяева были рады городским новостям и фруктам, которые ребята привезли с собой, и самой встрече с веселой и шумной студенческой компанией.

После сытного ужина всех сморил сон. Пробуждение было приятным. Погода изменилась. Выглянуло и пригрело солнышко, растаял снег, выпавший накануне, и всем захотелось поскорее увидеть озеро Чатыр-Кель.

«Какое оно? Что за вода? Есть ли там растения и какие?»— Эти вопросы волновали студентов, они поспешили к озеру. Вскоре почувствовали, что ходить здесь трудно. Казалось, ноги наливаются свинцом. Сердце стучит так, что отдает в висках. Какая же здесь высота? Оказывается, 3600 м над уровнем моря.

— Ничего, привыкните, акклиматизируетесь и будет легче, — успокоил шедший с ними метеоролог.

Через 30—40 минут показалось озеро. Так вот оно какое... На лицах студентов, однако, не было особого восторга.

— Ну, как озеро?— спросила у ребят Анна Григорьевна.
— Не очень, — отвечали они. — Мы думали, увидим прозрачную синюю воду, как на Иссык-Куле... Здесь же она мутная, серая и берега совсем пустынные. Никакой травки, никаких кустарников.

Подошли поближе. Попробовали воду. Не понравилась. Пресная, но горьковатая и не совсем чистая. Волны, ударяясь о берег, смывают глинистые и песчаные частицы, и они-то и делают воду мутной. Пошли вдоль берега, ища хоть какие-нибудь признаки жизни, обнаружили скопление каких-то растительных остатков. Что это было, разобрать трудно, так как они уже сильно разложились, да еще и переслоены землей.

Однако вскоре были найдены обрывки тонких стеблей длиной 10—12 см, а затем остатки каких-то кожистых образований, напоминающих листья комнатного фикуса.

Создавалось впечатление, что где-то на дне озера на какой-то его определенной глубине растут неизвестные растения. Отмершие их части выбрасываются волнами на берег и образуют вот такие скопления. Что они представляли собой, определить было невозможно. Они напоминали какие-то растения типа рдеста или зостеры морской. Но откуда здесь, на такой высоте, подобные растения?

Надо было исследовать воду озера. Но лодки не было, приспособлений для взятия проб с глубины тоже не имелось.

Кто-то из смельчаков предложил нырнуть и достать растение. Но профессор не разрешила. Вода ледяная, да и рельеф дна совсем неизвестен. Мало ли что может случиться.

— Говорят, под этим озером есть подземная река, которая на востоке, за границей, выходит на поверхность в районе Уч-Турфана. Говорят также, что однажды на некрепком льду этого озера провалился куржум с деньгами, а нашли его в Уч-Турфане. Может,это и правда?— интригующе сказал кто-то из ребят.

Всех брало любопытство: что же за растения обитают на глубине озера?..

Через несколько шагов обнаружились небольшие останцы, в которых оказались какие-то растительные остатки, напоминавшие спрессованные бумагообразные образования, переслоенные глинистыми частицами. Что же это такое? Как раскрыть эту тайну? Набрав образцов, группа отправилась дальше, но тайна озера не давала им покоя.